Ragazzi piccoli in basso

I recenti dibattiti pubblici hanno puntato i riflettori sui percorsi matematici delle scuole primarie e secondarie. Ma si è prestata meno attenzione alle competenze matematiche di cui gli studenti hanno bisogno all’inizio della vita, per prepararli alla scuola elementare.

Per i primi studenti, l'esposizione ai concetti matematici può essere in balia dello status economico della famiglia o di fattori correlati, come il fatto che i genitori abbiano un'istruzione universitaria. Ecco perché un gruppo di ricercatori si è chiesto cosa si può fare per colmare la distanza di sviluppo cognitivo che si apre tra i bambini provenienti da famiglie ad alto e basso reddito, che secondo loro rappresenta uno spartiacque in termini di pari opportunità.

Il risultante studio randomizzato e controllato, “Boosting Parent-Child Math Engagement and Preschool Children's Math Skills”, ha cercato di migliorare le abilità matematiche dei bambini dai 3 ai 5 anni a Chicago. Questi 758 studenti – iscritti ai programmi Head Start o ad altre scuole materne sovvenzionate con fondi pubblici – provenivano da famiglie a basso reddito. I partecipanti allo studio sono stati divisi in gruppi che hanno ricevuto diversi materiali didattici. Per alcuni genitori, i ricercatori hanno caricato sui tablet app selezionate progettate per insegnare abilità matematiche, quindi li hanno consegnati alle famiglie e se ne sono andati per sei mesi, afferma Ariel Kalil, professore presso la Harris School of Public Policy dell'Università di Chicago e direttore del Centro per il potenziale umano e le politiche pubbliche. Alcuni genitori hanno ricevuto giochi analogici progettati per trasmettere abilità matematiche, mentre altri hanno ricevuto un libro di fiabe. I ricercatori hanno inviato promemoria via SMS ad alcuni genitori affinché utilizzassero i materiali ricevuti.

Il risultato? Alcune hanno funzionato davvero bene. Non è stato riscontrato alcun effetto notevole alla fine del trattamento originale, che è durato 12 settimane. Ma quando i ricercatori sono tornati sei mesi dopo, i bambini che avevano utilizzato le app hanno visto un aumento delle abilità matematiche di 0,2 deviazioni standard, secondo il rapporto: un miglioramento più grande di quello che gli studenti vedono normalmente dopo un anno di un programma Head Start. Anche i gruppi a cui sono stati forniti giochi analogici e messaggi dei genitori hanno riscontrato miglioramenti.

Un altro risultato: le ragazze hanno acquisito maggiori competenze grazie ai tablet rispetto ai ragazzi. Ciò è probabilmente legato al fatto che le ragazze si sviluppano più rapidamente in generale e possono essere in grado di autoregolarsi in giovane età, ipotizza Kalil.

Ma c’è stata un’altra scoperta inaspettata.

Gli strumenti digitali hanno facilitato le interazioni genitore-figlio, afferma Kalil in un'intervista, rendendo il tempo trascorso più divertente ed efficiente, semplicemente migliore nel complesso.

Nel suo lavoro che studia le differenze nello sviluppo cognitivo tra i primi studenti provenienti da famiglie a basso reddito e le loro controparti ad alto reddito, Kalil ha notato che i risultati riguardano più i genitori che gli studenti. Per migliorare l'apprendimento dei bambini, gli interventi devono aumentare la quantità di tempo che i genitori trascorrono con i propri figli o rendere più efficiente il processo di apprendimento vero e proprio, afferma.

Sebbene sia comune per i genitori leggere favole della buonanotte ai propri figli, è meno comune per loro risolvere le equazioni della buonanotte. Kalil è entrato in questo particolare studio convinto che non sia possibile aumentare drasticamente la quantità di tempo che i genitori dedicano all'insegnamento delle competenze matematiche. Ma in quest’ultima ricerca, i genitori hanno riferito di trascorrere più tempo in matematica con i propri figli, grazie in parte alle app – “con nostra grande sorpresa e grande interesse”, afferma Kalil.

In breve, mentre i ricercatori pensavano di preparare le app per sostituire i genitori, in realtà stavano preparando gli strumenti tecnologici per integrare gli sforzi dei genitori.

All’asilo, i bambini dovrebbero apprendere molte abilità matematiche. Ciò include sapere come contare, comprendere le differenze nelle quantità e sapere come misurare le cose. Devono anche avere una certa comprensione delle forme, delle relazioni spaziali e dei modelli.

Quanto bene le loro giovani menti siano riuscite a catturare questi concetti predice se avranno successo nella loro carriera accademica. In gran parte, ciò è dovuto al fatto che esiste un forte legame tra queste abilità e le capacità di matematica e di lettura più avanti nella vita.